水利规划是人们通过治水实践不断探索、逐步完善的。其初始概念，可追溯至世界各文明古国最早出现的水利工程，距今已有四五千年的历史。许多著名工程如：埃及在美尼斯王朝时修建的尼罗河引洪淤灌工程,中国在春秋战国时期兴建的芍陂、都江堰等工程,都各具特色并取得良好效果，说明人们很早就认识掌握了水和水利措施的某些规律，并在工程安排上有所体现。中国秦代，针对各自为政的弊端，实行“决通川防、夷去险阻”，统一了黄河下游各段堤防，形成了较完整的堤防体系，体现了全面规划原则，是规划思想上的一个重要发展。秦、汉以后，由于客观上要求扩大生产基地，原先开发较少的丘陵区和沿江沿湖沼泽地带逐渐成为人们集中活动的新领域，也由于治水实践中一些新问题的出现，进一步促使人们从更大范围更多方面进行规划研究，并更加重视了规划的全面性与综合性。北宋时期郏亶关于治理太湖水网地区的设想（见太湖水利史）、明代潘季驯、清代靳辅关于治黄的主张，都注意到水旱兼治、洪涝兼治、水沙并重，并注意对上下游采取综合措施。起源于春秋时期，到元代开通的京杭运河，在线路选择、防洪、防淤处理和水源安排上都有创造。这些都属中国古代综合治理、综合利用水资源的思想体现。